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Jul 16, 2023

Cherchant à résoudre le plus grand mystère de l'Arctique, ils se sont retrouvés piégés dans les glaces au sommet du monde.

Jacob Keanik scrute avec ses jumelles le champ de glace entourant notre voilier. Il cherchait l'ours polaire qui nous traquait depuis 24 heures, mais il ne voyait qu'un

Jacob Keanik scrute avec ses jumelles le champ de glace entourant notre voilier. Il cherchait l'ours polaire qui nous traquait depuis 24 heures, mais il ne voyait qu'un tapis ondulé de banquise bleu-vert qui s'étendait jusqu'à l'horizon. « L'hiver arrive », murmura-t-il. Jacob n'avait jamais vu Game of Thrones et ignorait la référence de l'expression aux hordes menaçantes de zombies de glace de la série, mais pour nous, la menace posée par cette horde gelée était tout aussi terrible. Ici, dans la baie isolée de Pasley, au cœur de l'Arctique canadien, l'hiver apportait une marée incessante de glace broyant les bateaux. Si nous ne parvenons pas à sortir rapidement, cela pourrait nous piéger et détruire notre vaisseau – et peut-être nous aussi.

Nous étions fin août et nous nous étions plongés dans la baie pour affronter un violent coup de vent. Depuis plus d’une semaine, le vent faisait rage, balayant des morceaux d’eau de mer gelée de six pieds d’épaisseur depuis la calotte polaire. Certaines avaient la taille d'une table de pique-nique, d'autres étaient aussi grandes que des barges fluviales.

Ici et là, de petits icebergs s’élevaient vers le ciel comme des Alpes miniatures flottantes. Les morceaux de cette mosaïque à la dérive ondulaient autour du bateau, râpant en s'écrasant les uns contre les autres et pétillant en fondant lentement et en libérant les bulles d'air emprisonnées.

N'importe lequel de ces floes pouvait être la torpille qui avait transpercé notre coque en fibre de verre, c'est pourquoi nous avions échangé des montres 24 heures sur 24, éloignant constamment la glace du bateau à l'aide de longs poteaux en bois que les Inuits appellent tuks. Alors qu'un jour devenait deux et que deux devenaient trois, la glace se referma lentement comme un étau. Le neuvième jour, lorsque Jacob et moi nous sommes réveillés et avons constaté que l'eau entre les floes avait gelé, il semblait certain que nous allions rester coincés ici pour l'hiver. Un nœud froid s'est formé dans mon ventre alors que je me demandais si c'était ce que ressentait Franklin.

Si notre situation n’avait pas été aussi urgente, son ironie serait presque comique. Notre équipage de cinq personnes avait quitté le Maine à bord de mon voilier, Polar Sun, plus de deux mois plus tôt pour suivre la route du légendaire explorateur Sir John Franklin. Il était parti d'Angleterre en 1845 à la recherche de l'insaisissable Passage du Nord-Ouest, une route maritime traversant les sommets glacés de l'Amérique du Nord qui ouvrirait une nouvelle voie commerciale vers les richesses de l'Extrême-Orient. Mais les deux navires de Franklin, l'Erebus et le Terror, et son équipage de 128 hommes avaient disparu. Ce que personne ne savait à l'époque, c'est que les navires étaient coincés dans les glaces, bloquant Franklin et ses hommes au plus profond de l'Arctique. Aucun n’a survécu pour raconter ce qui s’est passé, et aucun récit écrit détaillé de leur calvaire n’a été trouvé. Ce vide dans les archives historiques, collectivement connu sous le nom de « mystère Franklin », a donné lieu à plus de 170 ans de spéculation. Cela a également engendré des générations de « Franklinites » dévoués, obsédés par l’idée de reconstituer l’histoire de la façon dont plus d’une centaine de marins britanniques ont tenté de sortir de l’une des régions sauvages les plus inhospitalières de la planète.

Au fil des années, moi aussi, je suis devenu un Franklinite. Avec une fascination morbide, j'ai lu tous les livres que j'ai pu trouver sur le sujet, m'imaginant comme un membre de l'équipage condamné et m'interrogeant sur les nombreuses questions restées sans réponse : où Franklin a-t-il été enterré ? Où étaient ses journaux de bord ? Les Inuits ont-ils essayé d'aider l'équipage ? Était-il possible que quelques-uns des hommes aient presque réussi à s’en sortir ? En fin de compte, je n'ai pas pu résister à l'envie d'aller chercher moi-même certaines de ces réponses et j'ai élaboré un plan pour réaménager le Polar Sun afin de pouvoir naviguer dans les mêmes eaux que l'Erebus et le Terror, jeter l'ancre dans les mêmes ports, et voyez ce qu'ils ont vu. J’espérais aussi terminer le voyage que Franklin n’a jamais fait : naviguer de l’Atlantique vers le réseau labyrinthique de détroits et de baies qui constitue le passage du Nord-Ouest et émerger de l’autre côté du continent, au large des côtes de l’Alaska.

Maintenant, après près de 3 000 milles marins, soit environ la moitié du voyage, ma quête pour me plonger dans le mystère de Franklin était devenue un peu trop réelle. Si Polar Sun était gelé, je pourrais la perdre. Et même si nous arrivions à terre en toute sécurité, un sauvetage ici pourrait être difficile. Et bien sûr, il y avait aussi cet ours polaire.