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Jul 30, 2023

Rencontrez l'artiste Nestor Topchy, le génie fou caché à Houston Heights

Derrière un bord de bambous géants lyophilisés et d'arbres hirsutes, dans un quartier de Houston Heights, coincé entre de vieux appartements et de nouvelles maisons de ville, se trouve le complexe qui a été celui de l'artiste Nestor Topchy.

Derrière un bord de bambous géants lyophilisés et d'arbres décharnés, dans un quartier de Houston Heights, coincé entre de vieux appartements et de nouvelles maisons de ville, se trouve l'enceinte qui est le laboratoire de l'artiste Nestor Topchy depuis une vingtaine d'années. Sa maison est un habitat naturel pour la faune et ses rêves les plus fous ; S’il pouvait exister une utopie post-apocalyptique, voici à quoi elle pourrait ressembler. Topchy, profondément sensible aux histoires relationnelles, y pense en termes plus archéologiques, comme une ruine antique en sous-sol, niant le réseau urbain qui l'entoure.

J'ai visité la propriété avant ce qui semble finalement être un moment décisif dans la carrière de Topchy. Cet été, la Collection Menil présente son Iconic Portrait Strand, un projet en cours de petites peintures qui sont des portraits contemporains inspirés par un profond respect pour les matériaux et les traditions des icônes byzantines. (Sa première exposition personnelle dans un grand musée, elle est visible jusqu'au 21 janvier 2024.) Topchy réalise ces portraits d'amis et de connaissances depuis aussi longtemps qu'il est le gardien de cette terre, en utilisant une approche historiquement précise et multiple. technique en couches qu'il a apprise des maîtres de Saint-Pétersbourg. Il aime remonter le plus loin possible dans l’histoire de l’art avec son travail, et « ensuite la vivre », m’a-t-il dit.

Dégingandé et enfantin à soixante ans, Topchy garde ses cheveux poivre et sel bien coupés. La première chose que l'on remarque chez lui, cependant, ce sont les sourcils broussailleux qui s'éloignent de son visage, lui donnant un visage qui oscille entre clown et génie fou. L'esprit fait partie intégrante de sa pratique. Il a ri un peu en me montrant de grandes peintures de mandalas ronds qui seront exposées à la galerie Josh Pazda Hiram Butler de Houston en septembre et octobre. Il qualifiait ces œuvres de pizzas et envisageait d'y insérer une plaisanterie en y collant des carcasses bronzées de lézards et de cafards qui pourraient grignoter. (Rien de gaspillé : l'idée lui est venue après que les créatures se soient retrouvées piégées dans ses studios et y aient péri.) « Les gens pensent que si c'est drôle, ce n'est pas sérieux », a-t-il déclaré. "Eh bien, ouais, c'est une blague meurtrière, tout ça." L'esprit acrobatique de Topchy regorge de philosophies, de cosmologies, d'histoire de l'art, d'architecture et de science. Il peut parler avec désinvolture, par exemple, de « Bucky » Fuller et Louis Kahn, « Ren » Weschler et Edward Albee, Kanjuro Shibata Sensei XXI et Duccio (vous devrez peut-être en rechercher certains, comme je l'ai fait).

Enfant d'un immigrant ukrainien et scandinave qui se sont rencontrés au Canada en tant que personnes déplacées après la Seconde Guerre mondiale, Topchy est né dans le New Jersey. Lorsqu'il était écolier, il avait du mal avec tout ce qui n'impliquait pas le dessin, alors sa mère l'emmenait dans des cours d'art et dans des musées. Son père, qui travaillait comme traducteur aux Bell Labs, lui fournissait d'innombrables bandes de papier informatique pliées en accordéon sur lesquelles dessiner. Topchy est arrivé au Texas en 1985 à l'âge de 22 ans, avec un diplôme en peinture. Il était si pressé d’ajouter une maîtrise en sculpture à son curriculum vitae qu’il a raccourci le programme de trois ans de l’Université de Houston au profit de son propre plan de deux ans, que l’université a qualifié de « problèmes particuliers ». De son propre aveu, il était alors un snob de l’art, « vraiment odieux et arrogant ».

Topchy savait qu'il devait s'ancrer, peut-être même s'isoler, pour rester concentré. Ce n’est pas ce qui s’est passé. Il a atterri au Commerce Street Artists Warehouse, un lieu combustible d'énergie créative, de fêtes nocturnes et de performances artistiques sauvages. (Au cours d'un concert époustouflant, un groupe suédois en tournée a créé des feux d'artifice intérieurs avec des batteries de voiture et des objets métalliques, faisant exploser le système audio.) Plusieurs sommités ont finalement émergé de ce chaos : Rick Lowe, le fondateur de Project Row Houses, qui était l'homme de Topchy. colocataire depuis des années; les Art Guys (Jack Massing et feu Michael Galbreth); Jason Nodler et Tamarie Cooper, les fondateurs du Catastrophic Theatre. J'ai suivi leur carrière pendant des années mais je n'ai pas vu grand chose se passer chez Topchy.

En tant que jeune artiste, il réalisait des « peintures sphériques » – de gros orbes de fibre de verre peinte et collée. Il s'est tourné vers la scène de l'art-car et s'est plongé dans l'art de la performance, apparaissant comme son alter ego de clown torride ou canalisant Yves Klein avec des actions impliquant le judo et la peinture bleue. Hiram Butler a montré les peintures sphériques à la fin des années 1980, et le travail de Topchy est ensuite apparu dans quelques expositions collectives. Plus récemment, il a organisé ses propres expositions dans des salons funéraires. Mais selon les mesures traditionnelles de réussite artistique, Topchy me paraissait comme un sous-performant brillant et rigoureusement conceptuel. Lors de notre visite, il avait l’air joyeusement philosophique à propos de sa floraison tardive. "Vous savez, j'ai couru lentement depuis l'arrière du peloton jusqu'au marathon", a-t-il déclaré. "J'aurais pu le faire il y a vingt ou trente ans, mais j'étais tellement occupé à explorer les choses que je ne fabriquais pas autant d'objets."